Этап 1. Девушка из большого мира
Прокоп замер за стволом старого кедра.
Он давно уже научился не показываться людям. Человек в тайге — это опаснее зверя. Зверь приходит голодный, а человек приходит с намерением.
Но эта женщина была другой.
Она не кричала, не ломала ветки, не оставляла после себя следов беспорядка. Она осторожно собирала грибы, иногда останавливалась, записывала что-то в блокнот и внимательно рассматривала землю.
Прокоп нахмурился.
Блокнот.
Раньше он видел такие только у геологов и исследователей.
Женщина подняла голову и неожиданно сказала:
— Странно… По карте здесь должен быть старый ручей. А его будто сместило.
Прокоп почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.
Она говорила сама с собой.
Он уже хотел уйти, но заметил, что женщина устала. Она присела на поваленное дерево, сняла рюкзак и достала флягу.
В этот момент из кустов раздался треск.
Девушка резко обернулась.
На неё смотрел огромный медведь.
Зверь был молодой, но голодный. Он поднялся на задние лапы, принюхиваясь.
Женщина застыла.
Она понимала: бежать нельзя.
Прокоп видел таких ситуаций десятки.
Он знал — ещё несколько секунд, и человек совершит ошибку.
— Не двигайся, — тихо сказал он.
Девушка услышала голос и вздрогнула.
Из-за дерева вышел мужчина.
Вернее, существо, похожее на человека.
Высокий, заросший, в одежде из кожи и меха.
Медведь повернул голову.
Прокоп медленно поднял руку, не делая резких движений.
Несколько секунд длились вечностью.
Потом зверь опустился на лапы и ушёл в лес.
Девушка долго молчала.
— Кто вы?
Прокоп посмотрел на неё.
Он давно не слышал человеческий голос так близко.
— Тот, кто тебя сейчас спас.
— Я это поняла.
Она осторожно встала.
— Меня зовут Анна. Я геолог.
Прокоп ничего не ответил.
— А вас как зовут?
Он хотел промолчать.
Но почему-то сказал:
— Прокоп.
Анна удивилась.
— Настоящее имя?
— А какие бывают?
Она впервые улыбнулась.
И эта улыбка почему-то показалась ему опаснее любого зверя.
Этап 2. Человек, которого не должно было быть
Анна приехала в тайгу в составе небольшой геологической экспедиции.
Их группа изучала местность возле старых залежей полезных ископаемых. По архивным данным, ещё до войны здесь проводились разведочные работы, но потом всё было заброшено.
Однако в старых документах была одна загадка.
Один из работников экспедиции 1942 года исчез.
Прокоп Желтков.
Официально считалось, что он погиб.
Анна нашла это имя случайно.
Её заинтересовало, почему в архиве не было никаких подробностей.
Только одна строчка:
«Гражданин Желтков П.Е. самовольно покинул место призыва. Дальнейшая судьба неизвестна».
Она не ожидала встретить его.
Живого.
Когда вечером она сидела у костра в его убежище, то внимательно рассматривала мужчину.
Ему было около пятидесяти.
Но глаза были старше.
В них было сорок лет одиночества.
— Вы давно здесь живёте?
Прокоп подкинул ветку в огонь.
— Давно.
— Сколько?
Он посмотрел на пламя.
— Достаточно.
Анна не стала давить.
Она заметила другое.
Он умел читать.
На полке лежали старые книги.
Потрёпанные, но аккуратно сложенные.
— Почему вы ушли?
Прокоп резко посмотрел на неё.
— Не твоё дело.
— Возможно.
Она спокойно кивнула.
— Но вы ведь понимаете, что рано или поздно прошлое вас найдёт.
Он усмехнулся.
— Прошлое быстрее меня не бегает.
Но сам он впервые за много лет почувствовал тревогу.
Потому что эта девушка была не случайной гостьей.
Она принесла с собой запах мира, от которого он когда-то сбежал.
Этап 3. Тайна старого дела
Через несколько дней Анна поняла, что Прокоп не был жестоким человеком.
Он просто научился жить один.
Он помогал ей искать дорогу обратно к лагерю, показывал безопасные места, рассказывал о тайге.
Иногда он даже смеялся.
Правда, редко.
Но однажды вечером разговор изменился.
Анна достала папку.
— Я нашла документы о вас.
Прокоп замер.
— Где?
— В областном архиве.
Долгое молчание.
— Значит, всё-таки нашли.
— Вас искали.
— Нет.
Он посмотрел в огонь.
— Искали не меня. Искали виновного.
Анна осторожно спросила:
— Вы боялись суда?
Прокоп долго молчал.
— Я боялся не суда.
Он сжал руки.
— Я боялся вернуться туда, где меня уже никто не ждал.
Анна впервые увидела в нём не дикого человека.
А просто мужчину, который сорок лет жил с одной ошибкой.
— Но если вы невиновны, почему скрывались?
Прокоп посмотрел на неё.
— Потому что иногда человек бежит не от наказания.
— А от чего?
— От самого себя.
В тот вечер Анна поняла:
Перед ней не легенда.
Не лесной зверь.
Не опасный отшельник.
Перед ней был человек, который потерял половину жизни в попытке забыть один день.
Но она ещё не знала, что совсем скоро в тайгу придут люди, которые перевернут всё, что Прокоп пытался скрыть.
И вместе с ними придёт правда о том, что произошло в далёком 1942 году.
